正常に刺激伝導系が機能している場合、心臓は規則正しく拍動し、血液を送り出すポンプの役割を果たします。しかし、刺激伝導系に異常が生じると心臓の拍動するリズムが不規則になったり、異常に速くなったり、遅くなったりします。このように、刺激伝導系の機能異常によって心臓の拍動（心拍）が乱れる状態を不整脈と呼びます。

心拍が異常に多くなると、激しい動悸や胸の中に不快感を感じるようになり、血液を送り出す効率が下がるため、疲労感や息苦しさ、意識が遠くなるようなめまい・ふらつきといった症状が現れます。

また、心拍が極端に少なくなると疲労感や息切れ・めまいなどが現れ、 重症の時には意識を失う発作が起きることもあります。 心拍が規則的な間隔を外れて突然出現する場合は、 胸の中に不快感や心臓の痛みを伴うこともあります。

不整脈を引き起こす原因には、生まれつき刺激伝導系に異常がある場合や年齢と共に刺激伝導系の働きが低下することが原因である場合と、心筋梗塞や心筋症など心臓自体の病気で心臓の筋肉に異常が起こり、刺激伝導系にも異常および不整脈を発生させるもの、不整脈を引き起こす原因ホルモン分泌の異常や自律神経の活動異常など体のバランスを崩した結果、不整脈が合併症として現れる心臓以外の病気が原因となるものがあります。

また、他の心臓病で治療のために服用しているお薬が原因となるものもあります。精神的なストレスや喫煙など心臓に負担をかける状態が重なり合うと、不整脈を更に悪化させるとも考えられています。